Роберт Мепплторп (Robert Mapplethorpe) з'явився на світ 4 листопада 1946 р в передмісті Нью-Йорка в районі Квінс. Виріс він у католицькій родині з п'ятьма братами і сестрами.
У 1962 році Роберт переїхав в Бруклін і не повертався в Квінс аж до своєї смерті.
В юнацькі роки Мепплторп хотів стати музикантом, але коли він покинув Квінс, то раптово змінив своє рішення. Він вступив у 1963 році в інститут Праттана на факультет образотворчих мистецтв. Під час навчання він освоював живопис, архітектуру і графіку. Потім він захопився складанням колажів. Він складав вирізки з книг і порножурналів в одне полотно і розмальовував їх фарбою з балончика.
Мепплторп взяв камеру в руки з-за того, що йому стало не вистачати знімків для колажів. На початку 70-х років він знімав на модну в той час камеру Polaroid. Спочатку Мепплторп робив виключно автопортрети. Потім він почав фотографувати свою близьку подругу Патті Сміт. вона була художницею, поетесою і співачкою. Потім з'явилися інші моделі.
У 1970-х роках Мепплторп міцно здружився з Джоном МакКендри. Вона була куратором відділу естампів, графіки і фотографії в музеї Метрополітен. МакКендри допоміг організувати виставку Роберта в Метрополітені. Це було в 1976 році. Ця виставка принесла молодому фотографу популярність. Через рік йому представилася можливість організувати ще дві виставки в галереях «Holly Solomon» і «The Kitchen», які знаходяться в Нью-Йорку. Неухильно зростаюча популярність змусила Мепплторпа більш серйозно ставитися до фотографії. Він почав шукати нові теми для реалізації свого творчого потенціалу. Ще до першої виставки фотограф придбав повноформатну камеру (4*5"), а пізніше фотоапарат Hasselblad. З новою камерою Мепплторп починав, як і з Поляроїдом. Робив автопортрети, потім фотографував Патті Сміт. Далі в його об'єктив потрапляли друзі, знайомі, представники художньої богеми, зірки порноіндустрії, і члени гомосексуального товариства з представниками таємних садомазохістських клубів. У той же період Мэпплторпом були зроблені знімки, на яких діти демонструють свої статеві органи. Багато донині вважають ці фотографії дитячою порнографією.
Роберт Мепплторп увійшов у світ фотографії, практично нічого про неї не знаючи. Він не був знайомий з історією фотографії і не бачив робіт інших великих фотографів. Роберт виробив власний стиль грунтуючись на своїх поглядах, а не копіюючи роботи великих майстрів. Все ж він звернувся до фотографічної історії, але це сталося наприкінці 70-х. Тоді він відкрив для себе роботи Надара, Джулії Маргарет Камерон і Фредеріка Холанд Дэйя. Він цікавився роботами Джорджа Платта Лайнса і Имоджена Каннінгема. Його приваблювала в них чоловіча оголена натура. Мепплторп мріяв познайомитися з Енді Уорхолом після перегляду фільму «Дівчата із " Челсі» («Chelsea Girls») в 1976 році. Зустріч все-таки відбулася. Це сталося, коли Роберт перебрався в Манхеттен і почав працювати в журналі «Interview». Мепплторп потім зізнався, що роботи Енді діяли на його творчість на підсвідомому рівні.
У 1970-х роках Роберт Мепплторп не вважав себе фотографом. Він навіть не хотів їм ставати. Йому дуже подобалася фотографія, як об'єкт мистецтва. Щоб підкреслити матеріальність фотографії Роберт дуже уважно ставиться до паспорта, ретельно підбираючи кольори. Мепплторп виділився тим, що довів американської громадськості, що фотографія чоловічої гідності крупним планом може бути твором мистецтва, яке гідно виставки в галереї. У той час суспільство не було звикли до такого, тому це виглядало зухвало. Як говорив сам Роберт: «Моє ставлення до фотографування квітки особливого не відрізняється від того, як я фотографую член», – говорив він, – «По суті – це одне і те ж – освітлення та композиція. Різниця не велика». Або іншим разом: «Чоловічий член і, наприклад, квітка – равноизящны. Є люди, які не можуть це визнати. Для мене це очевидно...» Такий підхід фотографії виправдовується тим, що Мепплторп народився під час сексуальної революції і наркотичного свавілля, відстоювання прав сексуальних, расових і політичних меншин. У той час за свої права і за свободу треба боротися. Вседозволеності тоді не було.
У 1980-х роках Мепплторп починає змінювати свій стиль. Він стає більш вишуканим. Фотограф приділяє особливу увагу чоловічої і жіночої оголеної натури, концентрується на композиції і захоплюється натюрмортами. Роберт постійно робить портрети своїх знайомих, серед яких стає все більше музикантів, політиків та кіномитців. Починаючи з 1976 року, і аж по 1989 рік Мепплторп провів понад 200 виставок по всьому світу. Велика частина виставок були персонльными.
1986 рік приніс жахлива звістка. Мепплторп був хворий на Снід. Незважаючи на це, він продовжував активно працювати. У 1988 в травні фотограф заснував «Фонд Роберта Мепплторпа» («Robert Mapplethorpe Foundation»). Його основним завданням було підтримання його власної популярності. Виручка з цього фонду спрямовувалася на медичні дослідження по боротьбі з ВІЛ. Помер Роберт Мепплторп 9 березня 1989 року в Бостоні. Йому було 42 роки.
Справжня слава прийшла до імені Мепплторпа після його смерті. Його роботи викликали ще багато скандалів і судових розглядів. У 1990 році штаті Огайо у місті Цинциннаті Був заарештований директор художнього музею за організацію виставки «Момент істини» («The Perfect Moment»). Його згодом виправдали, але погана слава за ним залишилася. Серйозний розгляд було в Японії. У 1999 році на митниці не пропускали роботи Мепплторпа, незважаючи на те, що вони ввозилися для особистого користування. У 2003 році стартував судовий розгляд, яке отримало розв'язку лише в лютому 2008 року. Тоді було визнано, що фотографії Роберта Мепплторпа не є порнографічними і не порушують суспільну мораль.