При зйомці фотографу завжди доводиться вирішувати задачу встановлення правильної експозиції. Це пов'язано з тим, що фотоматеріали можуть передавати тільки обмежений діапазон яркостей, причому у фотопаперу він вже ніж у фотоплівки (до речі цим і пояснюється, що незначні помилки на плівці легко виправляються при друку на фотопапері).
Використання теорії Адамса значно спрощує вибір експозиції для складних умов освітлення.
По цій теорії будь освітлений об'єкт можна розбити на 10 зон або ступенів від самого світлого до самого темного. Перехід від однієї ступені до іншої відповідає одній ступені експозиції (тобто зміни її в 2 рази) і тони відтворюються на звичайній плівці пропорційно, тобто якщо один з тонів відтворений вірно, то всі інші будуть розташовуватися у відповідному відносно один одного порядку. Нижче умовно описані ці ступені:
| 0 | Абсолютно чорний тон: дуже глибокі тіні; практично не освітлені ділянки; прорізи в темні приміщення (вікна, двері), фотографуються з яскраво освітленого простору. |
| 1 | Самі темні тони, близькі до чорного: глибока тінь - без деталей, але не зовсім чорна; допустимі спотворення кольору на кольоровій фотографії. |
| 2 | Поява перших ознак деталей в тінях: чорний хутро, деталі чорної одягу, дерев і т. д..; допустимо спотворення кольорів на кольоровій фотографії. |
| 3 | Не зовсім чорний: помірно темні тони на одязі, волоссі, корі дерев; темний хвойний ліс; темна листя. |
| 4 | Середня по щільності тінь при сонячному освітленні в ясний день: нормальна листя; сильно засмагла шкіра, мокра трава зелена. |
| 5 | Стандартний сірий тон (відбивна здатність 18%): тінь в сонячний день при легкому серпанку; нормальний засмага або злегка потемніла шкіра; зелена трава в суху погоду. |
| 6 | Світла незасмагла шкіра; чисте синє небо; будівлі з білої цегли; газетний аркуш з текстом. |
| 7 | Світло-сірі, сріблясті, блідо-жовті, зелені, кремові тони: останні ознаки кольору ("белесость") на кольоровій плівці; машинописна сторінка на білому папері. |
| 8 | Білий тон з мінімумом деталей: вишивка на білому одязі, весільну сукню і т. д. |
| 9 | Абсолютно білий тон без деталей: сильні джерела світла; залитий сонцем білий фон; відблиски сонця від води і дзеркальних поверхонь. |
При виборі експозиції головне визначити найбільш важливий для відтворення тон, інші тони в обидві сторони від основного так само будуть правильно відтворені в межах діапазону передаються фотоматеріалом яскравостей.
Більшість экспонометров калібруються з розрахунку відображення поверхнею 18% світла, що відповідає п'ятій зоні. Внизу наведено малюнок квадрата з приблизно такий відбивною здатністю, якщо його роздрукувати на папері.
Оскільки експонометр не здатний визначити відбивну здатність поверхні, то результат при такому вимірі має виходити среднесерым як при зйомці білих, так і чорних поверхонь. При недоэкспозиции зображення стає більш темним, а при переекспозиції більш світлим. Якщо знімати за показаннями експонометра, то значить ми відносимо зображення до п'ятої зоні.
При зйомці на негативну плівку світлі об'єкти виходять темними, а темні світлими. Якщо потім роздрукувати зображення на фотопапері і заміряти экспонометром експозицію від самих світлих і темних ділянок, то різниця вийде у межах 4-5EV.
 |
Внизу наведено приклад співвідношення номерів зон і щільності негативу.
| Номер зони | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 |
| Щільність зображення | 0,11 | 0,21 | 0,34 | 0,48 | 0,62 | 0,76 | 0,97 | 1,18 | 1,33 | 1,44 |
Негатив добре передає деталі в межах густин 0,34 - 0, 97, тобто в межах приблизно п'яти - шести зон. На більш світлих або більш темних ділянках деталі будуть вже погано помітні.
Наприклад при зйомці в лісі ми хочемо, щоб добре проработались деталі кори майже чорного дерева - це відповідає 2 зоні. При установці експозиції по цих дільницях у нас проработаются деталі з нульовою за четверту зону, тобто всі зони вище четвертої будуть виглядати білими. Тому бажано змінити експозицію на два ступені від виміряної, до четвертої зони, тоді правильно будуть експоновані всі деталі з другої по шосту зону, тобто навіть щодо світлі деталі будуть мати промальовування тонів.
Розглянемо вищеописаний приклад з приведенням конкретних цифр: зйомка дерева на сніговому тлі. Результати заміру дали нам наступні результати:
| Дерево | f4 |
| Сніг | f16 |
| Різниця в експозиції | 4 ступені |
| Середнє значення | f8 |
| Експокорекція | +2 по відношенню до дерева |
При цьому слід враховувати, що ми не можемо виміряти точно окремі темні ділянки на корі, а отримуємо якесь середнє значення відбитого світла, тому, щоб гарантовано отримати опрацювання тіней, додамо ще дві сходинки до тіней:
| Тіні | f2 |
| Дерево | f4 |
| Сніг | f16 |
| Середнє значення | f5.6 |
| Різниця в експозиції | 6 ступенів |
| Експокорекція | +1 по відношенню до дерева |
У випадку, якщо діапазон яркостей не перекриває 6 ступенів, то достатньо взяти середнє значення, в іншому випадку доведеться жертвувати або деталями в тінях, або деталями в світлі.
Для спрощення розрахунків треба добре пам'ятати або мати під рукою шкалу зміни діафрагм:
F1.4 f2 f2.8 f4 f5.6 f8 f11 f16 f22 f32 f45
Заміряємо експозицію в тінях і приймаємо її за точку відліку:
F1.4 f2 f2.8 f4 f5.6 f8 f11 f16 f22 f32 f45 0 ТініЗаміряємо експозицію в світлах і вважаємо кількість східців між ними:
F1.4 f2 f2.8 f4 f5.6 f8 f11 f16 f22 f32 f45 f64 f90 0 1 2 3 4 5 Тіні СвітлаВ даному випадку це п'ять ступенів і для того, щоб добре проработались і світла і тіні можна взяти або f11 або f16, тобто зробити експокорекцію +2 або +3 щодо заміряній по тінях.
Джерело: